Cilaos a été peuplé de façon systématique assez tard dans l'histoire du pays.
Avant 1848, le cirque était le refuge des "Noirs marrons" (en rupture de chaînes). Après l'abolition de l'esclavage, les "petits Blancs" désargentés s'exilèrent dans les Hauts, notamment à
Cilaos où la coexistence fut plus que pacifique avec les anciens esclaves : les mariages mixtes furent nombreux.
Cilaos est aujourd'hui une station touristique en plein développement.
D'une superficie 8 439 ha et avec ses 6 113 habitants (1999), orienté plein Sud, le cirque de Cilaos est à une heure de Saint-Louis, au bout d'une route impressionnante avec ses 500 virages côtoyant en permanence les à-pic les plus vertigineux, le long de hautes falaises où nichent papangues (rapaces diurnes endémiques), pétrels-de-Barau et paille-en-queue.
De pittoresques petits villages parsèment le trajet, Ilet-Furcy, Petit-Serré, Peterboth, Palmiste-Rouge.
Situé sur un vaste plateau, le village de Cilaos est le centre naturel du cirque.
On y trouve d'anciennes demeures de vacances, au milieu des extensions récentes. Les centres d'intérêt ne manquent pas avec les villages éloignés comme Ilet-à-Cordes ou le Bras-Sec.
Cilaos, ce sont bien sûr les thermes aux vertus curatives incontestables, une eau minérale pétillante de qualité, des lentilles renommées (les meilleures du monde ?), un vin blanc moelleux et une gastronomie authentique de haut de gamme.
Et puis… Cilaos, c'est une douceur de vivre qui n'a d'égale que la gentillesse proverbiale de ses habitants.