Inhabitée, l'île pourrait d'abord avoir été connue des navigateurs arabes qui l'avaient baptisée Dina Morgabin (« l'île de l'Ouest »). Un navigateur portugais, Diego Dias, y aurait débarqué le 9 février 1513, jour de la Sainte-Apolline. L'île apparaît ensuite sur des cartes portugaises sous le nom de Santa Apolonia. Vers 1520, la Réunion, les îles Maurice et Rodrigues sont appelées archipel des Mascareignes, du nom du navigateur portugais Pedro de Mascarenhas qui s'y est arrêté en route pour Goa. Aujourd'hui, ces trois îles sont couramment appelées les Mascareignes.

Au début du XVIIe siècle, l'île est une escale sur la route des Indes pour les bateaux anglais et hollandais. Les Français y ont ensuite débarqué pour en prendre possession au nom du roi en 1640 et l'ont baptisée île Bourbon du nom de la famille royale. Les premiers habitants permanents arrivèrent en 1665. Françoise Châtelain de Cressy est arrivée pendant cette période et est à l'origine de plusieurs familles connues de Bourbon. Gouverneur de l'île de 1735 à 1745, c'est surtout Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais qui a contribué à son premier développement.

Les guerres napoléoniennes voient le passage de l'île sous la domination anglaise. Grâce à la main-d'œuvre servile que fournissent les esclaves, elles voient aussi le développement de la culture de la canne à sucre de préférence à celle du café. Survenue en 1841, la découverte d'Edmond Albius sur la fécondation artificielle des orchidées de la vanille, permet bientôt à l'île de devenir par ailleurs le premier producteur mondial de vanille.

Le 20 décembre 1848, l'abolition de l'esclavage est finalement proclamée par Sarda Garriga, ce qui fait que ce jour est aujourd'hui férié à la Réunion. Louis-Henri Hubert Delisle devient son premier gouverneur créole le 8 août 1852 et reste à ce poste jusqu'au 8 janvier 1858. L'europe a de plus en plus recours à la betterave pour remplir ses besoins en sucre. Malgré sa politique d'aménagement et le recours à l'engagisme, la crise économique couve et devient patente à compter des années 1870. Par la suite, le percement du canal de Suez conduit le trafic marchand à s'éloigner de l'île.

Le 19 mars 1946, la Réunion devient un département d'outre-mer français et en 1997 elle devient l'une des sept régions ultrapériphériques de l'Union Européenne.