La Réunion a le taux de RMistes le plus important de France avec 20% de la population relevant du RMI (source Sénat 2002)
Malgré tout, les inégalités sociales diminuent grâce aux diverses aides et le rythme de progression de l'économie est soutenu.

PIB : 8.641 Millions d'Euros (INSEE 2004)
Taux de Croissance : 5.3 % /an (INSEE 2004)
Nombre d'entreprises au 1er janvier 2004 : 29.150 (INSEE 2004)
Population active en 2003 (au sens du BIT) : 302.566 (INSEE 2004)
Taux de chômage en 2003 : 32.9 % (contre 9.6 en France Métropoliaine) (INSEE 2004).

Longtemps, l'économie de la Réunion n'a été basée que sur la filière de la canne à sucre depuis le début du XIXe siècle, période à laquelle elle a supplanté la culture du café. Elle est à l'origine du développement des grands groupes industriels réunionnais comme Bourbon ou Quartier Français.

Aujourd'hui, 30 000 hectares sont occupés par cette culture, qui procure encore plus de 12 000 emplois directs et indirects. La poussée de l'urbanisation est l'une des les plus importantes menaces qui pèse sur la filière canne à la Réunion. Une autre menace grave est la diminution en cours des subventions nationales et européennes au secteur.

En 2004, en tout cas, deux millions de tonnes de cannes ont été récoltées. De nombreux produits secondaires sont valorisés. La bagasse sert à la production d'énergie thermique. Les 70 000 tonnes de mélasse produites chaque année pourraient quant à elles servir à obtenir 2 900 tonnes de bioéthanol, à terme.

Parmi les autres cultures relativement développées sur l'île, on citera celles du géranium ou de la vanille, vanille dont l'île fut jadis le premier producteur au monde, grâce à la découverte d'Edmond Albius.

La pêche est un secteur en plein développement, du fait de l'exploitation par les navires réunionnais des ressources halieutiques des Terres australes et antarctiques françaises, loin au sud de l'île. La légine et le fruits de mer sont les produits les plus pêchés.

Le tourisme, l'informatique et plus généralement l'ensemble du secteur tertiaire dominent le tissu économique local et fournissent le plus grand nombre d'emplois.

En 2004, l'île a accueilli 430 000 touristes extérieurs. La clientèle se distingue par l'importance du nombre de touristes affinitaires, c'est-à-dire venus pour voir de la famille ou des amis résidant sur place.