Avant le XVIe siècle, seuls les Arabes et les Austronésiens (habitant l'Indonésie et la Malaisie d'aujourd'hui) connaissent l'océan Indien.

En 1498, Vasco de Gama arrive dans cet océan, remonte le canal du Mozambique, explore Madagascar, l'île de Mozambique et va jusqu'à Calicut, en Inde. Au passage, il détruit la ville de Kingani au nord de Madagascar. La colonisation européenne de l'océan Indien commence avec cette première grande expédition.

1502 / 1664 De la découverte au peuplement

Après les Portugais, les Anglais, les Hollandais et enfin les Français s'engagent dans l'aventure coloniale. Ils « découvrent » les îles et s'y installent, utilisant la main-d'œuvre esclave, achetée principalement en Afrique et à Madagascar…

1513
Lors de la découverte des routes maritimes par les Européens, Pedro de Mascarenhas découvre les Mascareignes le 9 février et baptise la Réunion du nom du Saint du jour : Santa Apollonia.
1613
Le 23 mars, l'amiral hollandais Verhuff fait escale à la Réunion et la baptise : England's forest. Il décrit une île paradisiaque vierge avec des cours d'eau, des animaux : tortues, tourterelles, perroquets, solitaires, anguilles, canards, oies, tous extrêmement facile à tuer.
1638
Le 25 juin: Première prise de possession des îles Mascareignes par la France.
1642
Le 29 juin: Seconde prise de possession des îles Mascareignes. Premier débarquement en rade de Saint-Paul.
1646
12 mutins de Fort Dauphin (petit comptoir vers la route des Indes dans le Sud de Madagascar) sont abandonnés à la Réunion jusqu'en août 1649. Le 7 septembre, on les ramène à Fort Dauphin, mais certains sont fachés de revenir. Une première carte de l'île est dressée avec les information de ces mutins. [première carte].
1649
Décembre : Flacourt est séduit par la description de l'île par les mutins. L'île prend alors de l'intérêt. Sur la bateau le Saint-Laurent, Flacourt prend possession pour la troisième fois de la Réunion. Il la baptise : Île Bourbon. Il y débarque quatre génisses, un taureau et il revient avec des cochons salés. L'île Bourbon est toujours vierge.
1654
Seconde colonisation de l'île Bourbon par des gens de « mauvaise compagnie ».
1663
Le 10 novembre: Le Saint-Charles mouille à la Grotte des Premiers Français à Saint-Paul. L'île Bourbon est occupée par les Français. Elle devient colonie à part entière et aussi la première base française de l'océan Indien.

1665 / 1764 La période de la Compagnie des Indes

Pendant un siècle, la Compagnie des Indes administre directement l'île Bourbon qui lui est concédée par le Roi de France. En 1665, l'île accueille son premier gouverneur, Étienne Regnault, agent de la Compagnie des Indes. L'administration crée les premiers quartiers, exploite les richesses (tortues, gibier…) et accorde les premières concessions. En 1667 naît le premier enfant connu de Bourbon, mais il est probable que les premières femmes malgaches arrivées en 1663 avec Louis Payen aient déjà mises au monde des enfants. La colonisation définitive de l'île commence avec l'arrivée des premiers colons français accompagnés d'une main-d'œuvre malgache qui n'est pas encore officiellement asservie. Les « serviteurs » sont au service des colons de la Compagnie des Indes.
1665
Étienne Regnault devient chef de la première véritable colonie. L'île Bourbon compte 30 à 35 personnes. La colonie est basée au Camp Jacques à droite de l'embouchure de l'Étang de Saint-Paul.
1667
Naissance de Saint-Denis et de Sainte-Suzanne.
1671
L'île Bourbon compte 76 personnes.
1674
L'île Bourbon accueille les rescapés du massacre de Fort Dauphin, et devient alors la seule escale française sur la route des Indes. L'île compte alors 150 personnes. Pendant six ans, l'île va tomber dans l'oubli et la colonie va prospérer...
1680
Le Père Bernardin essaye de faire intéresser l'île Bourbon à Louis XIV.
1686
L'île Bourbon compte 216 personnes.
1689
M. De Vauboulon devient le premier administrateur et législateur de l'île.
1700
Versailles prend en considération cette escale sur la route des Indes. L'île est de plus en plus fréquentée.
1704
L'île compte 734 personnes.
1718
Nouvelle richesse de l'île, le café fait entrer Bourbon dans la grande aventure de la prospérité économique.
1719
Jusqu'en 1735, l'exportation annuelle de café atteint les 100 000 livres. L'île Bourbon « accueille » 1 500 esclaves supplémentaires par an. Ils proviennent d'Afrique, de l'Inde et de Madagascar.
1735
Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais devient le premier gouverneur général des îles de Bourbon et de France (île Maurice). L'île de France devient plus importante que Bourbon.
1738
Saint-Denis devient le chef-lieu de l'île au détriment de Saint-Paul.
1741
Les jeunes de l'île Bourbon sont recrutés pour la guerre contre les Anglais en Inde.
1744
La production de café atteint 2 500 000 livres. L'île compte 2 500 habitants.
1756
Jusqu'en 1763, l'île Bourbon participe au conflit opposant la France aux Anglais en Inde.
1764
Le roi rachète les Mascareignes à la Compagnie des Indes après la faillite de cette dernière. L'île entre pendant 30 ans dans une période économique très faste avec l'exportation des épices et du café.

1764 / 1788 La période royale

Dans cette période, l'île connaît de nombreux changements administratifs et judiciaires. Sur le plan économique, c'est la période des épices. Pierre Poivre introduit notamment des épices qui ne remplaceront pas cependant le café.

1767
Le 14 juillet, la France récupère officiellement les Mascareignes.
1768
L'île Bourbon compte 45 000 esclaves et 26 284 habitants.
1772
Plantation des premiers girofliers dans l'île.
1788
L'île compte 47 195 habitants.

1789 / 1815 La période révolutionnaire et impériale

Ces deux périodes sont des périodes troubles pour l'île, qui subit les contrecoups des guerres de la Révolution et l'Empire. Les tensions naissent surtout quand l'Assemblée Coloniale créée par la Révolution refuse d'abolir l'esclavage.

L'île Bourbon devient en 1793 l'île de La Réunion. Cependant Napoléon transforme à nouveau le statut de l'île en la plaçant sous l'autorité d'un capitaine général résidant en île de France (Maurice). L'assemblée coloniale est supprimée et l'esclavage rétabli en 1802.

L'île prend le nom d'île Bonaparte en 1806. Elle reprendra le nom de Bourbon en 1814.

1789
Révolution : l'assemblée coloniale prend le pouvoir aux mains de l'administration royale.
1793
Jusqu'en 1795, l'île connait une grave pénurie de denrées alimentaires. Mais grâce aux corsaires, l'île arrive à subsister.
1794
Le 8 avril, l'île rompt avec le passé et adopte le nom d'île de la Réunion à la suite de la Réunion des révolutionnaires qui ont chassé le roi Bourbon du trône. Le gouverneur royaliste est arrêté.
1795
L'île refuse l'abolition de l'esclavage mais adopte un système plus souple. La Réunion entre sous le régime montagnard.
1796
Refus officiel de l'abolition de l'esclavage.
1798
La Réunion devient hors la loi vis-à-vis de la métropole et s'enferme dans une autonomie.
1799
L'assemblée coloniale impose à l'île une véritable dictature.
1801
La Réunion revient sous le contrôle de la France après la prise de pouvoir de Bonaparte.
1806
Août, la Réunion prend le nom d'île Bonaparte.
1807
Des catastrophes naturelles exceptionnelles ravagent toutes les cultures de café et de giroflier. L'île se tourne alors vers une culture résistante au vent et à la pluie: la canne à sucre.
1808
L'île, sans défense, subit le blocus de la flotte anglaise.
1809
Du 16 au 25 août, les Britanniques débarquent à Sainte-Rose et sont repoussés par la garde nationale de Saint-Benoît.
Le 21 septembre, Saint-Paul est conquise par les Anglais, qui se retirent immédiatement.
1810
Le 7 juillet, les Anglais débarquent à la Grande Chaloupe et font route vers Saint-Denis.
Le 8 juillet a lieu la bataille de la Redoute. La Réunion capitule. Le 9 juillet, l'île reprend le nom d'île Bourbon. Jusqu'en 1815, l'occupation anglaise se fera sans histoire.
Le premier établissement d'enseignement supérieur ouvre à Saint-Denis, c'est le collège Royal.
1815
Suite au Traité de Paris de 1814, les Anglais retrocèdent l'île à la France le 6 avril : c'est la seule île de l'océan Indien qui soit rendue à la France. L'île compte alors 68 309 habitants. La culture de la canne à sucre se développe, mais l'île ne peut plus subvenir à ses besoins alimentaires.

1815 / 1848 De la Restauration à l'abolition de l'esclavage

Plus de 45 000 esclaves sont introduits à Bourbon entre 1817 et 1831. La traite clandestine est tolérée par les autorités de Bourbon malgré l'interdiction officielle de 1815 (Congrès de Vienne). En 1830, après les Trois Glorieuses, la monarchie de Juillet gouverne en métropole. La traite est énergiquement combattue. Les lois Mackau (1845) adoucissent le régime des esclaves.

1820
Epidémie de choléra.
1825
Le premier déplacement d'Europe à la Réunion par bateau à vapeur prend 113 jours.
1829
Nouveau cyclone qui dévaste l'île.
1831
Création de la chambre de commerce.
1832
Le premier Conseil Général est élu.
1840
Découverte de la fécondation artificielle de la vanille par Edmond Albius.
1845
Mesures préparatoires à l'abollition de l'esclavage.
1848
L'île compte 103 490 habitants.
Le 9 juin, proclamation de la République : l'île Bourbon redevient l'île de la Réunion.
Le 27 avril a lieu la publication de l'acte d'émanticipation. Le 20 décembre, Joseph Napoléon Sébastien Sarda Garriga], commissaire de la République, proclame l'abolition de l'esclavage à la Réunion. L'île comptait alors 60 000 esclaves

1849 / 1946 De l'abolition de l'esclavage à la Départementalisation

L'esclavage est aboli mais l'île reste une colonie française jusqu'en 1946. Un nouveau système d'asservissement des hommes - « l'engagisme » ou concept plus adapté le « servilisme » - est à la base de la nouvelle organisation économique et sociale de l'île. Au 1er janvier 1848, la population esclave s'èleve à 62 151 individus soit 60 % de la population totale. Libérés le 20 décembre 1848, les affranchis auront chacun un nom (attribué par l'administration coloniale) rajouté à leur ancienne appellation d'esclave. Ceux-ci restent auprés de leurs anciens maîtres, enchaînés par le travail, ou vagabondent dans l'île.

Plus de 100 000 Indiens (Malabars) et Africains (Cafres) seront introduits dans la colonie par les propriétaires d'anciens esclaves pour les remplacer sur les grandes plantations sucrières. L'île prend le nom d'île de La Réunion après la promulgation du décret du 7 mars 1848, le 9 juillet 1848 à La Réunion…

1849
Premières élections au suffrage universel.
1852
Hubert de Lisle devient Gouverneur le 8 août.
1855
Ouverture du Muséum d'histoire naturelle.
1859
Epidémies de choléra et de variole.
Fin de l'immigration africaine.
1860
Le 21 avril : inauguration de l'hôtel de ville de Saint-Denis.
L'île compte 179 190 habitants.
La traversée en bateau depuis l'Europe ne demande plus qu'une cinquantaine de jours, contre le double en 1840.
1865
Epidémie de typhus.
1868
Grand incendie de Salazie. Émeute et état de siège à Saint-Denis pendant six mois.
1870
Le 22 octobre: départ volontaire de créoles pour la guerre contre la Prusse.
L'île compte 193 360 habitants.
1878
Travaux pour la construction du port et du chemin de fer.
1882
Livraison des deux premières lignes de chemin de fer : Saint-Benoît-Saint-Denis, le 11 février, et Saint-Louis-Saint-Pierre, le 19 juin.
1885
Fin de l'immigration indienne.
1886
Livraison du port de la Pointe des Galets.
1890
La traversée en bateau depuis l'Europe ne demande plus que 21 jours.
1894
Livraison du Pont suspendu de la Rivière de l'Est.
1897
La Réunion compte 173 190 habitants.
1900
Première voiture dans l'île.
1901
L'île exporte 41 500 tonnes de canne à sucre.
1907
Saint-Gilles brûle entièrement.
1910
Incendie du Lycée de la Réunion, l'actuel Lycée Leconte de Lisle, reconstruit.
1911
Création du Musée des Beaux Arts, l'actuel Musée Léon Dierx.
1913
Création de l'Académie de la Réunion.
1914
Élection législative la plus sanglante de la Réunion (14 morts, 300 blessés). Les Créoles participent à la Grande Guerre.
1923
La Réunion exporte les produits suivant : sucre, vanille, manioc, géranium, ylang ylang, vétyver, café, cacao, thé, tabac, chouchou, aloes, maïs, fruits et légumes.
1924
Naissance de Raymond Barre à Saint-Denis, le 12 avril.
1925
Une liaison Le Port-Marseille en paquebot est inaugurée.
1929
26 novembre: Atterrissage du premier avion sur l'île dans un champ de 300 mètres Sainte-Marie.
1936
19 décembre-28 décembre: première liaison aéropostale Le Bourget-Gillot.
1939
La Seconde Guerre mondiale.
1942
Le 30 novembre, la Réunion se rallie à la France libre.
1946
Le 19 mars, la colonie est intégrée dans l'État Français et devient Département Français d'Outre-Mer. Il s'en suit alors une formidable modernisation de l'île et un développement humain accéléré.

1947 / 2000

De 1947 à nos jours, l'île de La Réunion connaît une accélération de son histoire. En un demi-siècle, les bouleversements sociaux, économiques, politiques sont considérables. La société de plantation de l'époque coloniale laisse la place à la société de consommation, mais l'économie réunionnaise reste fragile, artificielle, déséquilibrée avec un secteur tertiaire hypertrophié et des transferts sociaux abondants qui entretiennent un assistanat aux conséquences catastrophiques. En l'espace d'un demi siècle, la population (227 000 habitants en 1946) a triplé (740 000 habitants en 2004) !

1948
Un cyclone dévaste la Réunion: des vents de 300 km/h font 165 morts et 3 milliards de francs CFA de dégats
1952
Débuts de la Sakay à Madagascar.
1960
Les cyclones sont désormais baptisés par des noms féminins
1962
L'île compte 354 294 habitants
1963
Le 6 mai, Michel Debré est élu pour la première fois à la Réunion aux élections législatives.
Michel Debré crée le BUMIDOM.
1964
Construction du barrage hydroélectrique de Takamaka
1965
Saint-Pierre, « capitale du Sud » devient sous-préfecture de l'île.
1975
Le 1er janvier marque l'abandon du franc CFA au profit du franc français.
1976
Monseigneur Gilbert Aubry devient le premier évêque de la Réunion
La Route du Littoral, qui relie Saint-Denis à La Possession en 11,7 km, est livrée le 5 mars après 29 mois de travaux. Elle a coûté 230 millions de francs.
1978
Premiers jeux des îles de l'océan Indien.
1983
Le 2 mars, le premier Conseil Régional français est élu. Il siège sur la Région Réunion
1996
Le 1er janvier, le président de la République Jacques Chirac, instaure l'égalité sociale avec la métropole.
1999
La Réunion compte 700 000 habitants.
2000
Un projet de « bidépartementalisation » de la Réunion est abandonné.